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una vez que se ha efectuado resulta posible, de alguna manera, hacer volver al sistema y a
sus alrededores exactamente a los mismos estados que tenían antes del proceso; en caso
contrario el proceso es irreversible. Todos los procesos reales son irreversibles. La
irreversibilidad aparece cuando hay ausencia de equilibrio durante el proceso puesto que,
como se mencionó anteriormente, se efectúa acompañado de diferencias finitas de presión,
temperatura, etc., entre el sistema y los alrededores. Más adelante se verá que el grado de
irreversibilidad se puede cuantificar mediante el empleo de la variable entropía.
Finalmente, un proceso o cambio de estado puede incluir o no un cambio de fase. La fase
se define como un estado de la materia completamente homogéneo y uniforme; así por
ejemplo, aunque el agua líquida y el hielo (agua sólida) o el agua líquida y el vapor de agua
tienen composición química idéntica (H20) no tienen la misma densidad, por lo que se
consideran como dos fases diferentes. En este texto se limitará el estudio a sistemas en fase
gaseosa que al pasar de un estado de equilibrio a otro no experimentan cambio de fase.
Se dice que ha ocurrido un ciclo cuando después de que el sistema realiza varios procesos,
regresa finalmente al estado inicial. Como resultado de un ciclo, las variables
termodinámicas que caracterizan al sistema recuperan sus valores originales y el cambio
neto o total en cada una de ellas es igual a cero.
Por definición, dos sistemas que se encuentran en equilibrio mecánico tienen la misma
presión. Experimentalmente se encuentra que: si dos sistemas en equilibrio tienen la misma
presión, permanecerán en equilibrio al ponerlos en contacto mecánico. Asimismo, por
definición dos sistemas que se encuentran en equilibrio térmico tienen la misma
temperatura y, experimentalmente se encuentra que si dos sistemas en equilibrio tienen la
misma temperatura, permanecerán en equilibrio al ponerlos en contacto térmico. Esto
último expresado recibe el nombre de la Ley Cero de la Termodinámica. Es usual
enunciar esta ley de la siguiente manera: "Si un sistema e está inicialmente en equilibrio
térmico con el sistema A y con el sistema B, entonces los sistemas A y B están en equilibrio
térmico entre sí".
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