Página 195 - Coordinación de Servicios de Información

enano, extraordinariamente nervioso y sensible, fue en la niñez
un prodigio intelectual y, lo que es mucho más raro, siguió sién–
dolo durante toda una vida que se prolongó hasta bien entrado
cl siglo Jtix. Dc este modo pudo Bentham permitirse descuidar el
ejercicio de su profesión, que le era desagradable, y dedicarse a
estudiar y escribir sobre Derecho, lo cual hiio con afición y lar–
gamente, a la típica manera del siglo xvm,
La base dc todos los trabajos de Bentham, de todas sus investi–
gaciones sobre Derecho, lo mismo que de sus numerosísimas esca–
padas a la politica, economía, moral y religión, la constituye una
filosofía especial, que se ha designado con el nombre de iiutilita-
rismoii. Consistía en la concepción dc que cada acto individual
debería ser juzgado con arreglo a su utilidad para aumentar la
felicidad, que es el (ibiemí o el ((interés ilustrado» del que lo rea–
liza. Acaso parezca tal concepción enteramente egoísta, y así lo
admitía francamente Bentham. Mas pretendía que, al servir sus
propios intereses y asegurar así su propia felicidad, cada hombre
servía necesariamente los mejores dc su prójimo y le acrecentaba
aquélla en el máximo grado, puesto que todo lo que conduce
a hacer desgraciado a nuestro prójimo ha dc redundar finalmente
sobre nosotros mismos del propio modo. Dc ahí que, de acuerdo
con el utilitarismo, la aspiración de la sociología debía ser fo–
mentar la máxima felicidad de los individuos. "ILI mayor bien
del mayor número» ( i ) . Y el Kprop'O interés», se esforzaba Bent–
ham en demostrar, al estilo propio del S'glo xvm, tiene que ser el
((propio interés ilustrado».
Los primeros frutos de los estudios de Bentham, cl Fragment
on Government, aparecieron en 1776, el año de la Declaración
de la Independencia norteamericana. Lo constituía principalmente
un ataque contra los elogios de Biackslone a la Constitución bri–
tánica y un alegato en pro de la reforma dc las instituciones polí–
ticas, de modo que pudieran ser más racionales y conducentes a
la felicidad popular. Después, tras varios años dc meditación en
su hogar, singularmente apartado, lanzó Bentham cn 1789 un vo–
lumen aún más grandioso y celebrado, sus Principies of Morals
and Legisltiiion, en cl cual insistía en que el objeto de toda legis–
lación ha (le ser nel mayor bien del mayor número». Manifestaba
enorme admiración por las leyes y gobierno acabados de estable-
(1) Eíia famosa trate, ([ue lu icrvido miiclio tiempo coroo epitome del
iiilliiarijmo, [lie cmpk.ida por Dcrcaria cn c( preíario tie .'11 tratado [ie tos
delilot y de las penas (1761), La idea era anterior a Beccarla,
ccrsc cn los Estados Unidos e incitaba con vehemencia a eus
propios compatriotas a imitar lo.s experimentos de ultramar'y a
promulgar una Constitución escrita sencilla y un Código legal
lógico. Desde entonces empleó Bentham no poco tiempo y es–
fuerzo en planear constituciones y códigos ('razonables» no sólo
para Inglaterra, sino, como buen humanitario y de espíritu am–
plísimo, para todo cl Universo igualmente. Jeremías Bentham
fue un defensor pertinaz de las reformas, a la par lógico y utili–
tario; un precursor distinguido del individualismo, el liberalismo
y el radicalismo modernos.
No es extraño que, en la nueva era de especulación social
—cuando se extendía el comercio internacional, aumentaban los
beneficios financieros, crecía el capitalismo a grandes saltos y se
llevaba a cabo una revolución agraria—, hubiera un buen nt'i-
mero de personas idlustradas» que tratase de buscar explicacio–
nes racionales a los fenómenos económicos, y que la economía
ocupase un lugar, junto a la política, la criminología y la His–
toria, entre las ciencias sociales.
La política económica predominante durante el siglo xvii
fue cl mercantilismo, cuyo significado e importancia explicamos
ya. No estará de más recordar que la practicaban los gobiernos
españoles, portugueses y holandeses de la época, y seguían en
Francia Richelieu y, sobre todo, Colbert; siendo buen ejemplo
de ella las Leyes de Navegación y otras ordenanzas mercantiles
promulgadas en Inglaterra bajo el mando de Cromwell y de Car–
los II, Y se puede también hacer observar que el mercantilismo
fue expuesto y defendido de modo más o menos científico por un
grupo de escritores del siglo xvn, tales como el italiano Serra
(1619], el francés Montchrétíen (1615) y el inglés Thomas Mun
(1571-1641). £stos fueron los primeros «economistas» modernos.
En particular, Mun, mercader cn Londres y funcionario de la
Compañía Inglesa de las Indias Orientales, escribid un Discourse
on England's Treasure by Forraigne Trade —Discurso acerca del
tesoro de Inglaterra en cl comercio exterior— que, publicado
después de su muerte, en 1664, constituía una exposición minu–
ciosamente razonada y, al parecer, terminante de los principios
dc la balanza comercial y de las ventajas econi5micai que lograría
la nación cuyas exportaciones excediesen de sus importaciones y
cuya riqueza en metales preciosos aumentara continuamente.
Se creó almultáneamente la ciencia de la estadística. El. padre
de este instrumento indispensable para la moderna sociología.